BBC saamien sisäisten asiakirjojen mukaan energiayhtiö Shell jatkoi pitkään öljyn kuljettamista yhdellä Nigerian tärkeimmistä putkilinjoista, vaikka yhtiön omat asiantuntijat varoittivat sen aiheuttamista riskeistä.
Asiakirjojen joukossa on sähköposteja, muistioita ja esitysmateriaaleja, jotka liittyvät Nigerjoen suistoalueella sijaitsevaan Nembe Creek Trunk Line -öljyputkeen. Putkilinja kuljetti raakaöljyä sisämaan öljykentiltä vientiterminaaliin Atlantin rannikolle.
Yhtiön tekninen johto nosti jo vuonna 2008 esiin huolen siitä, että putken käyttöä jatkettiin tilanteessa, jossa alueella esiintyi laajamittaista öljyvarkautta, sabotaasia ja infrastruktuuriongelmia.
Etelä-Nigeriassa sijaitseva Nigerjoen suisto on yksi maailman merkittävimmistä öljyntuotantoalueista. Samalla alue on kärsinyt vuosikymmeniä jatkuneista öljyvuodoista, jotka ovat saastuttaneet jokia, kosteikkoja ja mangrovemetsiä.
Paikallisyhteisöt ovat nostaneet Britanniassa kanteen Shelliä vastaan. Niiden mukaan vuosien 2011–2013 aikana tapahtuneet lukuisat vuodot ovat aiheuttaneet vakavia ympäristö- ja terveyshaittoja sekä tuhonneet monien asukkaiden elinkeinot.
Yhteisöt vaativat yhteensä noin miljardin dollarin korvauksia. Summasta osa olisi tarkoitettu asukkaille maksettaviin korvauksiin ja osa ympäristön puhdistamiseen.
BBC haastattelemat Bille-yhteisön asukkaat kertovat ympäristön muuttuneen radikaalisti viimeisten vuosikymmenten aikana.
Kalastaja Balafama Augustus Brucen mukaan alueen joet olivat aiemmin täynnä kalaa ja muita mereneläviä. Nykyään saaliit ovat vähentyneet huomattavasti, ja osa pyydetyistä kaloista näyttää hänen mukaansa epämuodostuneilta.
Paikallisten mukaan monet perheet ovat menettäneet tärkeimmän tulonlähteensä ympäristövahinkojen seurauksena.
Shell kiistää olevansa yksin vastuussa alueen saastumisesta.
Yhtiön mukaan suuri osa ympäristövahingoista johtuu järjestäytyneestä öljyvarkaudesta, putkien sabotoinnista ja laittomista jalostamoista, joita on toiminut alueella vuosien ajan. Yhtiö kertoo investoineensa merkittäviä summia vuotojen ehkäisyyn ja puhdistustöihin.
Öljyvarkaudet ovat olleet Nigerjoen suistossa pitkään vakava ongelma. Rikollisryhmät ovat poranneet putkiin reikiä ja varastaneet raakaöljyä myytäväksi tai jalostettavaksi laittomissa laitoksissa.
BBC näkemien asiakirjojen mukaan Shellin sisällä käytiin vuosien ajan keskustelua siitä, pitäisikö ongelmallinen putkilinja sulkea.
Vuonna 2012 laaditussa sisäisessä raportissa osa putkesta luokiteltiin yhtiön omien standardien mukaan korkeimman riskin alueeksi. Raportin mukaan tilanne olisi normaalisti edellyttänyt joko välitöntä korjaustoimenpidettä tai toiminnan keskeyttämistä.
Asiakirjojen perusteella johto päätyi kuitenkin jatkamaan toimintaa, koska putken sulkemisen pelättiin johtavan entistä laajempaan laittomaan toimintaan muualla alueella.
Yhteisöjä edustavan asianajotoimiston mukaan tapauksen keskeiset päätökset tehtiin Shellin johdossa, eivät pelkästään Nigeriassa toimivassa tytäryhtiössä.
Shell puolestaan kertoo aikovansa puolustautua oikeudessa ja uskoo asemansa olevan vahva. Yhtiö korostaa, että alueen turvallisuustilanne, järjestäytynyt rikollisuus ja sabotaasi vaikeuttivat merkittävästi putkiverkoston suojaamista.
Billen asukkaat toivovat oikeusprosessin johtavan ennen kaikkea ympäristön kunnostamiseen.
Monien mukaan vuosikymmeniä jatkunut öljyntuotanto on tuonut alueelle vaurautta vain harvoille, kun taas paikalliset yhteisöt ovat joutuneet kantamaan ympäristöhaittojen seuraukset.
