Englannin ja Argentiinan kohtaamisissa on aina erityinen lataus. Maiden välinen jalkapallohistoria on täynnä suuria hetkiä, joista tunnetuin on Diego Maradonan vuoden 1986 ”Jumalan käsi”.
Nyt vastakkainasettelu saa uuden luvun, kun maat kohtaavat ensimmäistä kertaa MM-kisojen välierässä. Panoksena on paikka finaalissa.
Argentiinan peli rakentuu edelleen vahvasti Messin ympärille. 39-vuotias tähtipelaaja ei tee puolustussuuntaan enää suurta määrää töitä, mutta pallon saadessaan hän pystyy yhä ratkaisemaan ottelun yhdellä syötöllä tai laukauksella.
Englannille hyvä uutinen on se, että Sveitsi näytti puolivälierässä, miten Messin vaikutusta voidaan rajoittaa. Sveitsi tukki keskustan, vei Messiltä syöttösuunnat ja esti häntä pääsemästä lempialueilleen rangaistusalueen tuntumaan.
Messi jäi ottelussa maaleitta, ja hänen maaliodottamansa jäi poikkeuksellisen matalaksi. Sama resepti on todennäköisesti myös Englannin suunnitelman ytimessä.
Englannin kannalta tärkeä uutinen on Declan Ricen pelikunto. Rice on toipunut sairastelustaan ja on valmis johtamaan keskikenttää.
Hänen merkityksensä korostuu etenkin Messin ympärillä. Rice pystyy peittämään syöttösuuntia, katkomaan Argentiinan keskustapelaamista ja suojaamaan puolustuslinjaa.
Lisäksi hän tuo Englannille laatua erikoistilanteisiin, jotka voivat nousta välierässä isoon rooliin.
Englannin puolustus näyttää vakaammalta kuin ennakkoon pelättiin. Jarell Quansah on edelleen pelikiellossa, mutta hänen poissaolonsa ei horjuta kokonaisuutta ratkaisevasti.
Ezri Konsa pelasi oikeana laitapuolustajana puolivälierässä Norjaa vastaan ja sopii hyvin myös Argentiinaa vastaan. Koska Argentiina hyökkää usein kapeasti keskustan kautta, Konsan puolustusvarmuus ja fyysisyys voivat olla arvokkaita ominaisuuksia.
Vaihtoehtona on myös Reece James, joka on toipunut reisivammastaan. James tuo laidalle enemmän hyökkäysuhkaa, mutta Tuchel saattaa silti suosia puolustavampaa ratkaisua.
Argentiinan suurin ase on yhä Messi. Jos Englanti onnistuu eristämään hänet muusta joukkueesta, Argentiinan hyökkäyspeli voi muuttua nopeasti yksipuoliseksi.
Englannin tilanne on toinen. Harry Kane, Jude Bellingham ja Bukayo Saka tarjoavat kaikki erilaisia tapoja murtaa puolustus. Lisäksi penkiltä löytyy vaihtoehtoja, joilla Tuchel voi muuttaa pelin suuntaa.
Tämä tekee Englannista vaikeammin ennakoitavan joukkueen. Argentiinan puolustus ei voi keskittyä vain yhteen pelaajaan.
Englannin maajoukkue on pitkään kantanut vuoden 1966 maailmanmestaruuden painetta. Viime vuosina joukkue on kuitenkin alkanut näyttää enemmän modernilta turnausjoukkueelta kuin vanhojen pettymysten vangilta.
Välieräpaikka on Englannille jo neljäs arvokisoissa vuoden 2018 jälkeen. Se kertoo joukkueen nousseesta perustasosta ja kyvystä selviytyä painepeleistä.
Tuchelin Englanti ei välttämättä pelaa aina näyttävintä jalkapalloa, mutta se on oppinut voittamaan vaikeita otteluita.
Argentiina saapuu välierään puolustavana mestarina, mutta materiaalin leveys ja pelillinen monipuolisuus kallistavat asetelmaa Englannin suuntaan.
Jos Messi saa tilaa, Argentiina voi ratkaista ottelun hetkessä. Jos Englanti taas onnistuu pitämään keskustan kiinni ja hyödyntämään oman hyökkäyskalustonsa laajuuden, sillä on erinomaiset mahdollisuudet edetä finaaliin.
Historia tekee ottelusta suuren, mutta tämän hetken asetelma antaa Englannille selkeän edun.
