Geeniteknologia herättämässä muinaiseläimiä henkiin?

Colossal Biosciences, teksasilainen biotekniikkayritys, ilmoitti vuonna 2021 kunnianhimoisesta suunnitelmastaan herättää villamammutti henkiin – ja myöhemmin myös dodolintu. Yrityksen tavoitteena on tunnistaa sukupuuttoon kuolleiden eläinten keskeiset ominaisuudet ja geenitekniikan avulla siirtää ne elossa oleviin eläimiin.

Viimeisin edistysaskel projektissa on "villahiiren" luominen: tutkijat muokkasivat hiiren alkioita lisäämällä seitsemän geeniä, jotka tuottivat pitkän, paksun ja villamaisen turkin. Lisäksi hiirelle kehittyi villamammuteille tyypillinen nopeutunut rasva-aineenvaihdunta, mikä todennäköisesti auttaa kylmän sietämisessä. Tämä koe tehtiin hiirillä, koska niiden nopea lisääntyminen mahdollistaa prosessin testaamisen ennen siirtymistä isompiin eläimiin, kuten aasialaisiin norsuihin – villamammutin lähimpiin elossa oleviin sukulaisiin.

Vaikka projekti on saanut laajaa huomiota ja rahoitusta, se on herättänyt myös kritiikkiä. Asiantuntijat huomauttavat, että geenimuunnellun eläimen luominen ei tarkoita sukupuuttoon kuolleen lajin palauttamista. Esimerkiksi ympäristöfilosofi Christopher Prestonin mukaan kyse on ennemminkin aasialaisen norsun muokkaamisesta kuin aidon villamammutin elvyttämisestä. Lisäksi projektin tuloksia ei ole vielä julkaistu vertaisarvioidussa tieteellisessä lehdessä, mikä herättää kysymyksiä sen tieteellisestä uskottavuudesta.

Vaikka Colossal Biosciencesin tavoitteena on myös edistää luonnonsuojelua, hankkeen seuraavat vaiheet kohtaavat merkittäviä haasteita, erityisesti koska aasialainen norsu on uhanalainen laji. Geneettisten muokkausten soveltaminen sen alkioihin vaatii laajoja eettisiä ja lainsäädännöllisiä selvityksiä.