Hubble teki uskomattoman löydön – avaruudesta paljastui galaksi, joka ei koskaan syntynyt

Tähtitieteilijät vahvistivat ensimmäistä kertaa tähtivapaan, pimeää ainetta hallitsevan kaasupilven olemassaolon

NASA:n ja ESA:n Hubble-avaruusteleskoopilla on tehty poikkeuksellinen löytö, joka voi muuttaa käsitystä galaksien synnystä ja pimeästä aineesta. Tutkijat ovat vahvistaneet täysin uudenlaisen avaruusobjektin olemassaolon: tähtivapaan, kaasurikkaan ja pimeän aineen hallitseman pilven, joka on jäänyt galaksin kehityksessä ikään kuin kesken. Kohde on saanut lempinimen Cloud-9, ja se on ensimmäinen varmistettu esimerkki tämäntyyppisestä rakenteesta koko maailmankaikkeudessa.

Kyseessä on galaksi, joka ei koskaan syntynyt

Tutkijoiden mukaan Cloud-9 edustaa niin sanottua epäonnistunutta galaksia. Se koostuu pääosin neutraalista vedystä ja pimeästä aineesta, mutta siitä puuttuu täysin tähdet – juuri tämä tekee löydöstä ainutlaatuisen.

– Usein opimme tieteessä eniten epäonnistumisista. Tässä tapauksessa juuri tähtien puuttuminen todistaa teorian oikeaksi, kuvaa hankkeen johtava tutkija Alejandro Benítez-Llambay.

Pilvi kuuluu teoreettiseen objektiryhmään, jota kutsutaan nimellä RELHIC (Reionization-Limited H I Cloud). Näiden pilvien uskotaan syntyneen maailmankaikkeuden varhaisvaiheissa, mutta ne eivät koskaan keränneet tarpeeksi kaasua tai massaa muodostaakseen tähtiä.

Hubble ratkaisi vuosia jatkuneen arvoituksen

Tähtitieteilijät olivat havainneet Cloud-9:n kaltaisia kaasupilviä jo aiemmin radioteleskoopeilla, mutta niiden luonne jäi epäselväksi. Ilman Hubblea olisi ollut mahdollista tulkita kohde hyvin himmeäksi kääpiögalaksiksi.

Hubble-avaruusteleskoopin poikkeuksellinen herkkyys kuitenkin varmisti asian lopullisesti: Cloud-9 ei sisällä ainuttakaan tähteä.

– Nyt voimme sanoa varmasti, ettei siellä ole mitään piilossa. Kyse ei ole galaksista, jota emme vain näe, vaan objektista, joka ei ole koskaan muodostunut galaksiksi, tutkijat toteavat.

Pimeän aineen hallitsema jättiläinen ilman tähtiä

Cloud-9:n ydin on noin 4 900 valovuoden läpimittainen ja sisältää neutraalia vetykaasua noin miljoonan Auringon massan verran. Kokonaismassan arvioidaan kuitenkin olevan jopa viisi miljardia Auringon massaa, mikä tarkoittaa, että suurin osa siitä on pimeää ainetta.

Juuri tämä tekee Cloud-9:stä erityisen tärkeän tutkimuskohteen. Koska pimeä aine ei säteile valoa, sen tutkiminen on äärimmäisen vaikeaa. Tähtivapaa pilvi tarjoaa harvinaisen mahdollisuuden tarkastella pimeän aineen vaikutuksia ilman tähtien häiritsevää vaikutusta.

Ikkuna varhaiseen maailmankaikkeuteen

Tutkijoiden mukaan Cloud-9 voi olla vain jäävuoren huippu. Löytö viittaa siihen, että maailmankaikkeudessa saattaa olla runsaasti vastaavia pieniä, pimeän aineen hallitsemia rakenteita, jotka ovat jääneet galaksien kehityksessä väliinputoajiksi.

Cloud-9 sijaitsee lähellä spiraaligalaksi Messier 94:ää ja näyttää olevan fyysisessä vuorovaikutuksessa sen kanssa. On mahdollista, että se voisi tulevaisuudessa kasvaa galaksiksi, jos se keräisi lisää massaa – tai pysyä ikuisesti kosmisena fossiilina.

Miksi löytö on merkittävä

Cloud-9 osoittaa, että maailmankaikkeuden rakenteita ei voi ymmärtää pelkästään tähtiä tutkimalla. Kaasu ja pimeä aine kertovat tarinaa ajalta ennen galakseja – ajalta, jolloin kaikki ei vielä ollut valmista.

Tutkijat uskovat, että tulevat laajat radiokartoitukset voivat paljastaa lisää tällaisia ”epäonnistuneita galakseja”, jotka auttavat ymmärtämään sekä maailmankaikkeuden alkuvaiheita että pimeän aineen luonnetta entistä syvällisemmin.