Montreal Canadiens kertoi torstaina, että seuran entinen tähtihyökkääjä Claude Lemieux on kuollut 60-vuotiaana.
Lemieux nähtiin vielä maanantaina Bell Centre -areenalla Montrealissa, jossa hän sytytti seuran perinteisen soihtutulen ennen itäisen konferenssin finaaliottelua Carolina Hurricanesia vastaan.
NHL:n komissaari Gary Bettman kuvaili Lemieux’ta yhdeksi kaikkien aikojen parhaista suurten otteluiden pelaajista.
Lemieux voitti urallaan Stanley Cupin neljä kertaa kolmessa eri seurassa.
Mestaruudet tulivat Montreal Canadiensissa vuonna 1986, New Jersey Devilsissä vuosina 1995 ja 2000 sekä Colorado Avalanchessa vuonna 1996.
Vuoden 1995 pudotuspeleissä Lemieux valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän teki tuolloin 13 maalia 20 ottelussa ja voitti Conn Smythe Trophy -palkinnon.
Hänen 80 pudotuspelimaaliaan ovat edelleen NHL:n historian yhdeksänneksi suurin lukema.
Lemieux pelasi NHL:ssä 21 kauden ajan.
Hän keräsi urallaan 1 215 runkosarjaottelussa 786 tehopistettä (379+407) ja 1 777 jäähyminuuttia.
Lemieux tunnettiin erityisesti kyvystään ratkaista tärkeitä otteluita, mutta myös kovasta ja usein provosoivasta pelityylistään.
Yksi NHL-historian tunnetuimmista kohuista nähtiin vuoden 1996 pudotuspeleissä, kun Lemieux taklasi Detroit Red Wingsin Kris Draperin rajusti laitaan. Draper loukkaantui tilanteessa vakavasti, ja tapaus synnytti vuosia jatkuneen kiistan seurojen välille.
– Olin jääkiekkomaailman vihatuin mies, ja silti nimeni on Conn Smythe -palkinnossa. Se on erityistä, Lemieux sanoi myöhemmin urallaan.
Lemieux teki NHL-debyyttinsä kaudella 1985–86 ja pelasi runkosarjassa vain kymmenen ottelua.
Pudotuspeleissä hän nousi kuitenkin välittömästi otsikoihin tekemällä 10 maalia 20 ottelussa Montrealin mestaruuskevään aikana.
Parhaalla NHL-kaudellaan hän teki New Jersey Devilsissä 41 maalia kaudella 1991–92. Piste-ennätyksensä, 81 pistettä, hän kirjautti seuraavalla kaudella.
Lemieux’n viimeinen julkinen esiintyminen tapahtui vain muutamaa päivää ennen hänen kuolemaansa.
Bell Centren yleisö antoi hänelle pitkät suosionosoitukset, kun hän osallistui Canadiensin ottelutapahtumaan maanantaina.
Montrealin omistaja Geoff Molson kuvaili Lemieux’ta poikkeukselliseksi kilpailijaksi, joka loisti suurimmissa paikoissa.
Coloradon seurapresidentti ja entinen joukkuetoveri Joe Sakic muisteli häntä lojaalina ystävänä, perheenisänä ja voittajana.
Lemieux’lta jäivät vaimo Deborah sekä lapset Brendan, Claudia, Michael ja Christopher.
