Tervetuloa Wrestling Churchiin – kirkko, jossa ei säästellä iskuja

Pohjois-Englannin Shipleyssä sijaitseva anglikaaninen Pyhän Pietarin kirkko on löytänyt uuden ja yllättävän tavan houkutella väkeä: showpainin. "Wrestling Church" -nimellä kulkeva tapahtuma yhdistää kirkon sanoman ja ammattipainin draaman. Tapahtumien vetäjä on 37-vuotias Gareth Thompson, itsekin painija nimeltä Gareth Angel, joka kertoo löytäneensä sekä uskon että elämänsuunnan showpainin kautta.

Thompson näkee painin moraalisissa asetelmissa — hyvä vastaan paha — vahvan yhteyden kristinuskon kertomuksiin, kuten Daavidin ja Goljatin tai Kainin ja Abelin tarinoihin. Hänen mukaansa paini voi toimia väylänä kristilliseen sanomaan, varsinkin kun kirkot ympäri Britanniaa kamppailevat hiipuvan kävijämäärän kanssa. Vain alle puolet brittiläisistä ilmoitti vuoden 2021 väestönlaskennassa olevansa kristittyjä.

Tapahtumat eivät ole perinteistä jumalanpalvelusta: lähes 200 henkeä – kaikenikäisiä ja -näköisiä – kokoontuu painikehän ympärille keskelle kirkon holvikattoista salia. Illat alkavat lyhyellä saarnalla ja rukouksella, jonka jälkeen seuraa parituntinen täynnä otteluita, hurrauksia ja vaahtomuovikäsien heilutusta.

Vaikka osa perinteisistä seurakuntalaisista suhtautui aluksi epäillen, moni on lämmennyt uudenlaiselle toiminnalle. Thompsonin mukaan Wrestling Church on kastanut jo 30 ihmistä ensimmäisen toimintavuotensa aikana. Vaikka varsinaisiin sunnuntaipalveluihin on löytänyt tiensä vain harva, tavoite on yhteisön rakentaminen ja uusien ihmisten kohtaaminen.

Toiminta ei rajoitu pelkkään show’hun: Kirkon tiloissa järjestetään myös painikoulutusta, itsepuolustuskursseja naisille sekä mielenterveysryhmiä miehille ja koulusta pudonneille nuorille. Osalle painijoista uskonto on uutta, mutta ei vastenmielistä – toiset taas, kuten naispainija Kiara, kertovat löytäneensä tapoja yhdistää uskonsa ja painiharrastuksensa.

Gareth Thompsonilla on suuret suunnitelmat: hän haluaa laajentaa toiminnan muihin kaupunkeihin ja ehkä jopa perustaa oman kirkkonsa. Kritiikistä huolimatta hän uskoo sekä uskon että painin voimaan: molemmat tarjoavat mahdollisuuden eläytyä, unohtaa arki hetkeksi ja uskoa johonkin suurempaan.