Viisi seitsemästä Laosissa luolaan loukkuun jääneestä kyläläisestä on löydetty elossa, pelastajat kertoivat keskiviikkona uutistoimisto AFP:n mukaan.
Löydetyt henkilöt ovat kuitenkin edelleen jumissa luolastossa, eikä pelastusoperaatio ole vielä ohi. Kahden yhä kateissa olevan etsinnät jatkuvat.
Suomalaisukeltaja Mikko Paasi vahvisti löydön Instagramissa keskiviikkona Suomen aikaa päivällä.
– Tähän asti tehty työ ei ole ollut lainkaan helppoa, ja kaikki mukana olleet ovat tehneet uskomatonta työtä, Paasi kirjoitti.
Paasin julkaisemalla videolla löydetyt kyläläiset kertovat olevansa erittäin nälkäisiä ja heikkoja.
Seuraava vaihe operaatiota on toimittaa luolaan lisää ruokaa, vettä ja muita tarvikkeita sekä auttaa loukkuun jääneitä keräämään voimia ennen mahdollista ulospääsyä.
Kyläläisten uskotaan lähteneen luolaan kullanetsintäretkelle viime viikon tiistaina tai keskiviikkona. Rankkasateet aiheuttivat maanvyörymiä, jotka tukkivat luolan sisäänkäynnin ja katkaisivat yhteyden ryhmään.
Luola sijaitsee Keski-Laosissa syrjäisellä alueella.
Pelastajien täytyy ensin kulkea noin neljä kilometriä viidakossa, minkä jälkeen edessä on vaikeakulkuinen reitti tulvavesien, sortumavaaran ja mahdollisesti huonon ilman läpi.
Luolaan johtava käytävä on paikoin vain noin 60 senttimetriä korkea.
Pelastusoperaatiossa mukana oleva thaisukeltaja Kengkard Bongkawong kuvaili The Guardianille, että reitti ei ole teknisesti erityisen monimutkainen, mutta erittäin ahdas.
– Sukeltajien täytyy käytännössä ryömiä eteenpäin, ja kivet ovat erittäin teräviä, hän kertoi.
Alueelle on rakennettu vesipumppuja sekä viestintä- ja wifi-yhteyksiä, mutta jatkuvat sateet vaikeuttavat pelastustöitä jatkuvasti.
Kyläläisten arvioidaan olevan noin 300 metrin päässä luolan sisäänkäynnistä.
– Taistelemme aikaa vastaan. Nyt on jo seitsemäs päivä, ja reitti on täynnä vaikeuksia, Paasi kirjoitti.
Mikko Paasi ja Kengkard Bongkawong olivat mukana myös maailmankuulussa Tham Luangin pelastusoperaatiossa Thaimaassa vuonna 2018.
Tuolloin 12 poikaa ja heidän jalkapallovalmentajansa jäivät loukkuun tulvivan luolan sisään. Kaikki saatiin lopulta pelastettua.
Operaatio vaati kuitenkin myös uhreja: yksi pelastussukeltaja kuoli ilmasäiliön tyhjennyttyä sukelluksen aikana, ja toinen menehtyi myöhemmin vakavaan infektioon.
